El libro está narrado por el personaje principal, Lázaro, y este empieza el relato diciendo que este libro tratara de un tema completamente nuevo que podrá agradar o molestar dependiendo la persona, dice que incluso de este libro se pueden sacar buenas enseñanzas y que el escritor es como un soldado que busca su propósito, en el caso del escritor comunicar su visión, cuya única recompensa es la fama.
Lázaro empieza contando su vida desde el momento en que nació, cuenta que sus padres fueron Tome Gonzales y Antona Pérez (gente de muy poco estatus social). Le decían Lázaro de Tormes porque nació en el rio Tormes.
Su padre era molinero, y lo metieron preso cuando descubrieron que robaba en el molino en el que trabajaba. Después lo desterraron y este decidió ir a la guerra como acemilero (persona que lleva las mulas) y ahí murió. Su madre mientras tanto trabajaba limpiando y cocinando en casas e incluso prostituyéndose (no aparece textual en el libro)
Pasado un tiempo de la muerte del padre de Lázaro, su madre empezó a emparejarse con un hombre negro (no era bien visto) que se llamaba Zaide, él los alimentaba y les traía leña. La madre de Lázaro tuvo un niño con Zaide, al que le daba miedo el hombre, pues este era negro y los demás no. De esto aprende Lázaro su primera enseñanza "¡Cuantos huyen de otros porque no se ven a si mismos!"
